SNTP (Simple Network Time Protocol) y NTP (Network Time Protocol) describen exactamente el mismo formato de paquete de red, las diferencias se encuentran en la forma en que un sistema trata el contenido de estos paquetes para sincronizar su hora. Básicamente son dos formas diferentes de tratar la sincronización horaria.
Mientras que un servidor o -cliente NTP completo alcanza un nivel de precisión muy elevado y evita en la medida de lo posible las marcas de tiempo abruptas mediante el uso de diferentes métodos matemáticos y estadísticos y ajustes suaves de la velocidad del reloj, SNTP sólo puede recomendarse para aplicaciones sencillas, en las que los requisitos de precisión y fiabilidad no son demasiado exigentes.
Al no tener en cuenta los valores de deriva y utilizar formas simplificadas de métodos de ajuste del reloj del sistema (a menudo un simple paso de tiempo), SNTP sólo consigue una sincronización horaria de baja calidad en comparación con una implementación NTP completa. La versión 4 de SNTP se define en RFC2030, donde dice
«Se recomienda encarecidamente utilizar SNTP sólo en los extremos de la subred de sincronización. Los clientes SNTP deben operar sólo en las hojas (estrato más alto) de la subred y en configuraciones en las que ningún cliente NTP o SNTP dependa de otro cliente SNTP para la sincronización. Los servidores SNTP deberían operar sólo en la raíz (estrato 1) de la subred y sólo en configuraciones en las que no se disponga de otra fuente de sincronización que no sea un servicio fiable de hora por radio o módem. El grado completo de fiabilidad que normalmente se espera de los servidores primarios sólo es posible utilizando las fuentes redundantes, las diversas rutas de subred y los algoritmos elaborados de una implementación NTP completa.»
Por lo tanto, el término «servidor de tiempo NTP» o «cliente compatible NTP» puede -por definición- describir un sistema con un NTP totalmente implementado, así como cualquier otro producto que utilice y comprenda el protocolo NTP pero que alcance niveles mucho peores de fiabilidad, precisión y seguridad.
