SNTP (Simple Network Time Protocol) et NTP (Network Time Protocol) décrivent exactement le même format de paquet réseau, les différences se situant dans la manière dont un système traite le contenu de ces paquets afin de synchroniser son temps. Il s’agit en fait de deux façons différentes de gérer la synchronisation du temps.
Alors qu’un serveur ou un client NTP complet atteint un très haut niveau de précision et évite autant que possible les horodatages abrupts en utilisant différentes méthodes mathématiques et statistiques et des ajustements progressifs de la vitesse de l’horloge, SNTP ne peut être recommandé que pour des applications simples, où les exigences en matière de précision et de fiabilité ne sont pas trop élevées.
En ne tenant pas compte des valeurs de dérive et en utilisant des méthodes simplifiées d’ajustement de l’horloge système (souvent un simple pas de temps), SNTP ne permet d’obtenir qu’une synchronisation temporelle de faible qualité par rapport à une mise en œuvre complète du protocole NTP. La version 4 de SNTP est définie dans le document RFC2030, où l’on peut lire ce qui suit :
« Il est fortement recommandé de n’utiliser SNTP qu’aux extrémités du sous-réseau de synchronisation. Les clients SNTP ne doivent fonctionner qu’aux feuilles (strate la plus élevée) du sous-réseau et dans des configurations où aucun client NTP ou SNTP ne dépend d’un autre client SNTP pour la synchronisation. Les serveurs SNTP ne doivent fonctionner qu’à la racine (strate 1) du sous-réseau et uniquement dans les configurations où il n’existe pas d’autre source de synchronisation qu’un service horaire fiable par radio ou modem. Le degré de fiabilité habituellement attendu des serveurs primaires n’est possible qu’en utilisant les sources redondantes, les divers chemins de sous-réseau et les algorithmes élaborés d’une implémentation NTP complète ».
Par conséquent, les termes « serveur de temps NTP » ou « client compatible NTP » peuvent – par définition – décrire un système doté d’un NTP entièrement mis en œuvre ainsi que tout autre produit qui utilise et comprend le protocole NTP mais atteint des niveaux de fiabilité, de précision et de sécurité bien inférieurs.
