La plupart des fuseaux horaires du monde sont basés sur le « temps universel coordonné » (UTC, norme horaire internationale). Cependant, la rotation de la terre n’est pas aussi régulière et est légèrement plus petite qu’à l’époque où cette norme a été définie. C’est pourquoi des secondes dites « intercalaires » sont insérées de temps à autre dans l’échelle UTC. La rotation naturelle de la terre n’étant pas parfaitement constante, l’insertion des secondes intercalaires se fait en fonction des besoins et selon un schéma qui n’est pas fixe. Les secondes intercalaires sont déterminées dans ce cas par le Service international de référence et de rotation terrestre (IERS). Toutefois, c’est généralement l’institution étatique responsable qui est chargée de l’heure officielle d’un pays donné.
Si les secondes intercalaires passent inaperçues pour la plupart des gens, elles peuvent poser des problèmes à de nombreux systèmes qui nécessitent un écoulement exact et ininterrompu du temps, tels que la navigation par satellite, les logiciels, les télécommunications, le commerce et même les voyages dans l’espace.
